De acuerdo con el reporte EduTrends (2014) los MOOCs, cursos masivos, abiertos, en línea por sus siglas en inglés, son clases “impartidas a través de plataformas tecnológicas que habilitan el proceso de enseñanza-aprendizaje a miles de estudiantes”. Los MOOCs surgen en un momento en el que el panorama en educación superior muestra un alza en los costos de la matrícula, la tasa de crecimiento supera a la de la inflación, se da una proliferación ubicua de conocimientos y contenidos digitales en abierto. Nuevos modelos disruptivos prometen mejorar calidad, aumentar cobertura y bajar costos e incluso cambiar la economía de la educación a nivel planetario.

El New York Times declaró al 2012 como el año de los MOOC e incluso el MIT Technology Review aseveró ese mismo año que “los MOOCs son la innovación tecnológica en educación más importante de los últimos 200 años”. Cinco años después y analizando el ciclo de madurez de acuerdo con el Gartner Hype Cycle se puede inferir que esta tendencia ha evolucionado y superado el “pico de expectativas sobredimensionadas”, el “abismo de desilusión” y actualmente está en la “rampa de consolidación”, ya que las grandes universidades siguen experimentando con los MOOCs para entender los beneficios que puede proporcionar la aplicación práctica de estos cursos en la educación superior e incluso en el aprendizaje para toda la vida.

Estos cursos tienen características muy particulares, como son: ambientes de aprendizaje de gran escala con miles de estudiantes de todo el mundo y todas las edades, que interactúan en dinámicas distintas que favorecen el aprendizaje social y en colaboración. Son contenidos en abierto, de libre inscripción, que dan acceso libre a la mayor parte del contenido de forma gratuita y permiten certificación a bajo costo. Son cursos 100% virtuales, disponibles desde cualquier dispositivo, desde cualquier lugar del mundo, en cualquier momento e incluso sin conectividad permanente (puede trabajar fuera de línea sin perder el progreso), gracias a lo cual el estudiante puede tomar el curso a su propio ritmo y con la profundidad que lo desee.

Los estudiantes que se inscriben con la idea de hacer el curso completo y certificarse están cerca del 25% (en los MOOCs Uniandes), pero la mayoría lo hacen para actualizarse en un tema puntual, buscar ejercicios, casos y bibliografía o simplemente para validar un conocimiento que ya tienen. También son cursos que como tal tienen un temario o programa, fecha de inicio y algunas veces de cierre (o permanecen abiertos), currículo con objetivos, lecciones, evaluaciones de retroalimentación inmediata, tareas, recursos educativos variados, enlaces a herramientas externas, foros de discusión, entre otros.